Il y a 20 000 ans, un climat particulièrement froid et aride

Dans un paysage où pins sylvestres, bouleaux et saules sont entourés de graminées sauvages, de genévriers et de chardons, les températures moyennes sont inférieures de 15° par rapport aux températures actuelles. Les précipitations sont beaucoup moins abondantes mais, le sous-sol est gelé en permanence comme actuellement au Nord du Canada ou en Sibérie.
Les conditions climatiques sont encore plus rudes au nord du continent eurasiatique, occupé par un énorme glacier bordé par un désert froid, entrainant une migration d’espèces vers le sud.
Toutefois, l’homme a parfaitement survécu dans ce milieu, malgré tout riche en faune et en matière première.

Mammouth, une longue (pré)histoire

Les mammifères à trompe (proboscidiens) existent depuis 60 millions d’années et incluent les plus grands mammifères terrestres ayant vécu (les mammouths parmi d’autres espèces fossiles) ou vivants (les éléphants).
Les plus anciennes espèces de mammouths sont africaines et datent de 4 à 3 millions d’années : Mammuthus subplanifrons et africanavus. En Eurasie, le doyen est le mammouth méridional (Mammuthus meridionalis) arrivé il y a 2 millions d’années.
Certains, à partir de – 600 000 ans évoluent en mammouth des steppes (Mammuthus trogontherii) qui vit jusqu’à - 200 000 ans.
Au gré des variations climatiques, d’autres gagnent l’Amérique du Nord il y a 1,5 million d’années où ils évoluent en Mammuthus columbi puis en Mammuthus exilis, espèce naine vivant à - 30 000 ans sur les îles californiennes.
Descendant du mammouth des steppes, le mammouth laineux (Mammuthus primigenius) apparaît en Sibérie puis s’étend à l'Ouest autour de - 200 000 ans et en Amérique du Nord. Il disparaît il y a 10 000 ans  mais une variété naine survit 6 000 ans de plus sur une île arctique.

De gauche à droite : moulage de dent de mastodont (Anancus Avernensis), dent de mammouth méridional (Mammuthus meridionalis), de mammouth des steppes (Mammuthus trogontherii), de mammouth laineux (Mammuthus primigenius) et molaires d'éléphant

Le squelette monté de Mammuthus primigenius

Ce squelette monté a été découvert dans les années 1990 aux confins de la Sibérie orientale, au-delà du cercle polaire sur la côte arctique, à 200 km à l’ouest des îles Medveji. Il appartient à la dernière espèce de la lignée des mammouths : Mammuthus primigenius. Ce spécimen a été daté au radiocarbone à environ 30 000 BP (Before Present). Il s’agit d’un mâle de près de 50 ans, avec une taille comparable à celle de l'éléphant d'Afrique : 4,70 mètres de long pour 2,80 mètres de haut et 2 mètres de large. Ces défenses atteignent près de 2,50 mètres de long.

Les restes de tissus organiques, encore présents sur certaines parties osseuses, sont les indices d’une congélation de l’animal, après sa mort, suivie d’un enfoncement du corps dans le permafrost. Ils ont fait l’objet récemment d’un prélèvement pour une étude paléogénétique (en cours) afin de mieux connaître la diversité biologique de cette espèce.

Ce squelette de mammouth laineux fait partie de la collection de l’Administration des Biens du Prince Souverain Albert II de Monaco. Il a été déposé par le Palais Princier en 2013 au Musée d’Anthropologie préhistorique de Monaco. C’est la première fois qu’il est présenté dans un musée en dehors de la Principauté.

La Grotte de Rouffignac (Dordogne) : des mammouths et encore des mammouths !

Alors que le mammouth laineux est secondaire dans l’art paléolithique, il occupe dans la grotte de Rouffignac une place prépondérante. Elle recèle 170 images de mammouths soit 30 % des figurations de cet animal dans lesgrottes ornées européennes.
Huit kilomètres de galeries sur trois niveaux en font l’une des plus vastes cavités du Périgord. Le réseau, à une entrée, fut d’abord fréquenté par les ours des cavernes dont les traces sont omniprésentes. Puis vinrent les artistes qui disséminèrent quelques 250 figurations animales sur trois kilomètres de couloirs. Aux mammouths ultra-dominants s’ajoutent bisons, chevaux, bouquetins et rhinocéros laineux. Cet art daté de la fin du Magdalénien moyen (il y a 16 000 ans) associe dessin, systématiquement noir, et gravure. Il est caractérisé par de véritables compositions. L’ensemble le plus riche est le Grand Plafond où 65 images s’entremêlent au-dessus
d’un puits accédant aux étages inférieurs de la caverne.
Le mammouth, la frise, le dessin noir notamment sont emblématiques de Rouffignac. Mais, d’autres grottes de la vallée de la Vézère présentent des similitudes (Bernifal, Font-de-Gaume et Combarelles) qui démontrent l’appartenance des auteurs à une même communauté.

De gauche à droite : moulage d'une pendeloque en ivoire (Arcy-sur-Cure, Yonne, France), moulage d'une tête de statuette féminine en ivoire (Brassempouy, Landes, France), moulage d'une extréminté de propulseur avec sculpture de mammouth en bois de cervidé (Canecaude, Aude, France), moulage d'une cuillère avec décor incisé en bois de cervidé (Dolni Vestonice, République Tchèque) et moulage d'un fragment de défense de mammouth avec mammouth gravé (La Madeleine, Dordogne, France)

Le mammouth dans la culture populaire

Le mammouth est aujourd’hui un animal qui fascine, à la fois irréel car disparu et bien réel grâce à l’archéologie.
Dès l’Antiquité, les restes de mammouth intriguent et sont à l’origine de nombreuses légendes. Les os sont attribués à des créatures fabuleuses (géants, cyclopes, taupes, saints …) et les défenses à des licornes.
Depuis le XIXe siècle, le mammouth suscite un véritable engouement. Il est devenu l’animal emblématique de la Préhistoire et bénéficie d’un fort capital sympathie. Les artistes et publicitaires se sont emparés de son image. Il apparait ainsi dans de très nombreux films, dessins animés, bande-dessinées et livres, donne son nom à plusieurs groupes ou titres de musiques mais également journaux, émissions, réforme de l’éducation nationale ou encore supermarché.
Cet engouement nourrit également la volonté de chercheurs qui souhaitent tenter de ramener l’espèce à la vie. La science rattrapera-t-elle la fiction ?

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